Ao Tanaka ghi bàn nâng tỷ số lên 2-1 cho Nhật Bản trong trận gặp Tây Ban Nha. Ảnh: AP
Đối thủ của họ là đương kim á quân Croatia và đội bóng 5 lần vô địch thế giới - Brasil. Nhật Bản đã làm nên một kỳ tích mang tính lịch sử khi lần lượt lội ngược dòng để đánh bại 2 cựu vương là xe tăng Đức và bò tót Tây Ban Nha. Riêng kẻ bại trận Đức còn phải ôm hận khi lần thứ 2 phải xách va li về nước khi World Cup chỉ mới xong vòng đấu bảng.
Nhìn lại con đường để đi đến vòng nốc - ao của Nhật Bản, đó là một kịch bản khó tin. Ra quân, Nhật Bản bất ngờ ngược dòng hạ Đức với tỷ số 2-1. Nỗi lo nặng trĩu khi liền sau đó thua sát nút 0-1 trước Costa Rica. Các cầu thủ xứ Mặt trời mọc đã xuất sắc tạo nên một cuộc lội ngược dòng nữa trước Tây Ban Nha với tỷ số như trận đấu với Đức. Chiến thắng này đưa Nhật Bản lên đầu bảng E với 6 điểm.
Croatia không có khởi đầu ấn tượng như Nhật Bản. Tuy nhiên, đội bóng vùng Balkan cuối cùng vẫn giành được vé vào vòng 16 đội với vị trí thứ nhì của bảng F. Nếu Nhật Bản thắng ngược Đức đầy ngoạn mục ở ngày ra quân thì Croatia lại hòa Ma rốc không bàn thắng. Chiến thắng đậm 4-1 trước Canada và trận hòa may mắn trước Bỉ là đủ để đội bóng áo caro tránh khỏi việc phải sớm xách vali về nước.
Báo chí Hàn Quốc đã ca ngợi chiến thắng của Hàn Quốc là "phép màu". Ảnh: chosun.com
Rõ ràng, Nhật Bản gặp Croatia lúc này là một trận cầu cân tài cân sức, thực tế không có đội bóng nào trội hơn hẳn đội nào, ngay cả khi nhà cái đang đặt Croatia chấp nửa quả. Nếu không cẩn thận, Croatia hoàn toàn có thể phải dừng bước ngay sau vòng đấu này, dù cho họ đang là những nhà đương kim Á quân.
Hành trình tiến vào vòng nốc - ao của Hàn Quốc khiến bao con tim đi từ ngột thở đến tan chảy. Khởi đầu bằng trận hòa Uruguay, Hàn Quốc đã thua Ghana 2-3 ở lượt trận thứ 2. Họ lâm vào thế khó trong việc tìm kiếm tấm vé đi tiếp. Đội bóng xứ Kim Chi đã có màn lội ngược dòng quật cường 2-1 trước Bồ Đào Nha. Cùng với trận thắng “vừa đủ” của Uruguay trước Senegal, Hàn Quốc giành tấm vé thứ 2 của bảng H vào vòng 1/8.
So với Nhật Bản, thật khó khăn với Hàn Quốc khi đối thủ của họ ở vòng 1/8 là gã khổng lồ Brasil. Trận thua Cameroon ở loạt trận cuối cùng chỉ nằm trong toan tính của HLV Tite khi ông tung ra sân đến 9 cầu thủ trước đó ngồi ở ghế dự bị. Danh sách chấn thương của tuyến Vàng - Xanh xem ra cũng đã khá nhiều với Neymar, Danilo và Alex Sandro, được bổ sung thêm Alex Telles và Gabriel Jesus sau trận đấu với Cameroon. Tuy nhiên, so sánh tương quan lực lượng với đối thủ Hàn Quốc thì Brasil vẫn ở chiếu trên.
Cổ động viên đội tuyển Brasil. Ảnh: thanhnien.vn
Nhật Bản chỉ hơi lép vế hơn so với á quân Croatia. Trong khi đó, Hàn Quốc sẽ phải chịu trận khi phải đối đầu với những vũ công Sam ba. Tuy nhiên, kết quả bất ngờ xảy ra cũng là điều không quá ngạc nhiên. Mới hơn nửa chặng đường đi qua nhưng World 2022 trên đất Qatar xem ra đã có quá nhiều địa chấn khi đã tiễn đưa hàng loạt ông lớn ra về. Những đại gia còn trụ lại như Argentina, Pháp, Tây Ban Nha hay Brasil cũng đã nếm mùi thất bại.
Sẽ là chấn động rung chuyển nếu Nhật Bản và Hàn Quốc cùng chiến thắng để tạo nên một tứ kết châu Á đầu tiên trong lịch sử ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
ĐAN DUY